大橋悠依、日本新で初Ｖ！今季世界最高タイムに「すごくびっくり」／競泳

女子４００メートル個人メドレーで優勝し、表彰式で笑顔の大橋悠依＝ガイシプラザ【拡大】

　場内の声援が悲鳴交じりの歓声に変わっていく。女子４００メートル個人メドレー決勝。２１歳の大橋が５０メートルをターンする度、会場が揺れた。４分３１秒４２。従来の日本記録を３秒２４更新するタイムが表示されると、大きな目をパチクリさせた。

　「すごくびっくりしています。（４分）３１秒台なら十分（世界選手権の）決勝で戦える。世界に近づいた感覚があります」

　昨夏のリオ五輪では銅メダルに相当する好記録。シーズン序盤とはいえ、今季世界最高記録をたたき出した。この春に東洋大を卒業し、プロになった萩野公介（２２）＝ブリヂストン＝と「二度と行きたくない」という高地合宿をこなしてきた。「世界大会でもメダルをとれる。４コメ（４００メートル個混）の新しい練習パートナーができてうれしいですね」。五輪金メダルの先輩から“お墨付き”をもらった。

　身長１メートル７５、５４キロ。スイマーとしては細身で、大学１年のころは全体練習にも入れずに一人、陸上でトレーニングを続けた。貧血にも苦しんだが、鉄分が豊富なあさりを食べるなど食生活を改善。北島や萩野らを育てた名伯楽の平井伯昌コーチ（５３）が課すメニューも徐々にこなせるようになり、才能が桜のごとく一気に開花した。

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